Crée par Eugene Garfield et Irving H. Sher, le facteur d'impact (IF) des journaux est une mesure de la "notoriété" d'un journal qui est calculée sur la moyenne des citations obtenues par les publications qu'ils éditent. Ce facteur est calculé annuellement par l'Institute for Scientific Information (ISI) et les données sont publiées dans le Journal citation Report (JCR).

Le facteur d'impact des journaux a une très grande influence, bien que très controversé, dans l'évaluation de la recherche. Parmi les critiques majeures:

Le facteur d'impact ne reflète pas la qualité de l'article. En effet, à titre d'exemple, de nombreux articles dans Science et Nature restent peu ou pas cités (cf. illustration ci-dessous).
Cette figure représente les données pour 500 publications du journal Nature (citations issues du Web of science). Chaque barre indique le nombre de citations obtenues en mai 2008 pour ces publications parues sur l'année 2006. La ligne rouge indique le facteur d'impact moyen du JCR Journal Citation Report pour Nature en 2003 (IF=26,601).

Citations sur 2 ans des publications (articles, lettres et revues) de "Nature" en 2006

Le facteur d'impact est calculé sur un temps trop court (fenêtre de deux ans) (cf. illustrations ci-dessus et ci-dessous).
Impact à 5 ans : Analyse de l'ensemble des publications (articles et revues = 1170) de 2003 : 71 % des articles sont sous l'impact facteur moyen (IFm=102 ; médiane 52). Le facteur d'impact moyen des revues est beaucoup plus élevé (IFm=266).

Impact à 5 ans, publications de 2003 : 71 % des articles sont sous l'indice de citation moyen

Les facteurs d'impact sont très liés aux disciplines scientifiques. Ainsi les facteurs d'impact des journaux de mathématiques sont bien plus faibles que ceux du domaine biomédical (cf. illustration ci-dessous).
Ce tableau est issu de l'ESI Essential Science Indicators élaboré par ISI-Thomson. L'analyse porte sur les citations des publications de Nature pour la période 1998 à 2008. Les publications de médecine sont les plus citées et celles du domaine des sciences sociales ont un impact huit fois plus faible.

Quelques articles sur le facteur d'impact:

Garfield, E. & Sher, I. H. (1963). New factors in the evaluation of scientific literature through citation indexing. American Documentation, 14(3), 195-201 http://www.garfield.library.upenn.edu/essays/v6p492y1983.pdf
Gross P L K & Gross E M.(1927). College libraries and chemical education. Science, 66, 385-9
Du bon usage du facteur d'impact - Nicole Pinhas, Réseau DIC-DOC - Le Kremlin-Bicêtre, et Claude Kordon, Directeur Unité INSERM U. 159 < http://www.udfapse.lib.ulg.ac.be/Aide_publication/facteur%20d'impact.htm

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